Vales para educación en otros lugares: Sin evidencia de solución rápida

Mientras un proyecto de ley espera acción por la Cámara, veamos el historial de tres planes existentes para usar vales en escuelas privadas.

por Connie Langland

La Cámara de Representantes de Pensilvania está enfrentando un asunto sumamente caliente y potencialmente costoso: Si aceptarán la propuesta del Gobernador Corbett y el Senado y aprobarán un programa de vales para matrícula financiado con los impuestos de los contribuyentes.

La aprobación es incierta.

En su primer año, el programa probablemente atraería a miles de padres de bajos ingresos con hijos en escuelas públicas que están en dificultades a fin de matricular a sus hijos en escuelas privadas o religiosas. En el segundo año, la legislación comprobaría ser una gran ayuda para los padres de bajos ingresos que han estado pagando por educación privada todo este tiempo.

La experiencia en otras ciudades y estados que hace tiempo establecieron programas de vales puede ofrecer una idea de lo que Pensilvania puede esperar de un programa similar en términos de oportunidad y logros.

Los programas más conocidos están en Milwaukee, Washington, D.C., y Ohio.

Los estudios sugieren, según las declaraciones de la investigadora de educación Diane Ravitch, que los vales "no son una varita mágica" para mejorar el desempeño de los estudiantes.

Algunos estudios señalan evidencia de mayor incidencia de graduación entre los estudiantes que usan los vales y reciben fuerte apoyo de los padres. Otros refutan que los programas de vales simplemente no les sirven a las familias más necesitadas.

Los programas de vales han ayudado a mantener vivas las opciones de escuela privada o religiosa, según las investigaciones.

Ravitch, en una columna en Education Week, dijo que los proponentes "ya no sostienen que los vales van a eliminar la brecha en logros. … En vez de eso, ahora dicen que la opción de usar los vales aumentará la participación de los padres o que tener esa opción es bueno de por sí o que esa opción va a ahorrar dinero. Ese último argumento... revela lo que importa más en estos días: no es mejorar la educación, sino alentar creatividad e innovación, pero recortando gastos".

Sin embargo, la anterior superintendente de escuelas de Filadelfia Arlene Ackerman dijo, en un ensayo publicado en la edición de octubre de The Inquirer, que ella ha llegado a la conclusión de que "permitir que los padres opten por lo que prefieran y dejar que algunos de los fondos de educación se transfieran con los niños a escuelas nuevas es la medida drástica necesaria para mejorar el sistema de educación pública".

Milwaukee

La experiencia de Milwaukee con los vales comenzó hace dos décadas y precipitó el debate sobre "school choice" (poder seleccionar la escuela preferida). Pero la primera muestra de responsabilidad se vio sólo recientemente, cuando se ordenó en el otoño de 2010 la administración obligatoria de exámenes estatales en las escuelas privadas que aceptan estudiantes con vales. Los resultados no fueron prometedores: mostraron que el logro académico de los estudiantes en las escuelas privadas era más bajo que el de los estudiantes en las escuelas públicas de Milwaukee. Además, ninguno de los dos grupos se desempeñó bien en comparación con los promedios estatales.

Al mismo tiempo, un investigador de la Universidad de Minnesota mostró en un estudio financiado por un grupo a favor del school choice en enero de 2011 que la incidencia de graduación entre los estudiantes que usan vales es mayor en comparación con la de los estudiantes en escuelas públicas. También mostró una mejora general para ambos grupos desde el 2003 hasta el 2009.