Enfoque en la educación especial: Los ELL con incapacidades necesitan atención

por Sarah Peterson

En 1985, un refugiado matriculado en el Distrito Escolar de Filadelfia fue erróneamente ubicado en un salón de educación especial en base a los resultados de una prueba que indicaban que tenía incapacidad mental. Sin embargo el examen había sido en inglés, que no era el idioma del estudiante.

Este estudiante (cuyas iniciales eran Y.S.) llegó a ser uno de varios estudiantes asiáticos que entablaron la histórica demanda colectiva del 1986, Y.S. et al. v. Distrito Escolar de Filadelfia.

El error en el diagnóstico de Y.S. tuvo un impacto enorme en la atención que el Distrito le presta a los servicios para los estudiantes que están aprendiendo inglés (ELL). La demanda está todavía viva, y muchos de los asuntos que trajo a la luz sobre los servicios de educación especial para los estudiantes que son además ELL todavía están por resolverse.

Los problemas afectan a mucho más que Filadelfia. En un estudio del Departamento de Educación de EE.UU. en 2004, los empleados de distritos de todo EE.UU. expresaron “preocupación sobre el reto de intentar determinar si la fuente de las dificultades académicas de un estudiante es la adquisición de un segundo idioma o una incapacidad”.

Esto significa que los estudiantes a menudo no son ubicados apropiadamente. Aunque algunos estudiantes como Y.S. reciben un diagnóstico erróneo de una incapacidad de aprendizaje, el estudio federal descubrió una tendencia aún mayor: No hay muchos estudiantes ELL en los programas de educación especial.

El estudio encontró que aunque 13.5 por ciento de todos los estudiantes en EE.UU. reciben servicios de educación especial, solamente 9.2 por ciento de los estudiantes ELL recibe estos servicios.

Los autores especularon que esa discrepancia refleja que las escuelas no están examinando adecuadamente a los estudiantes identificados como ELL.

Becky Español, quien aboga por las familias a través de la Parents Involved Network, confirmó haber sido testigo de esto. Uno de sus casos es el de una niña de 15 años que Español dice tiene un IQ de 60. Sin embargo los administradores, dijo ella, mantienen que los problemas de la niña se deben a vivir en un hogar que no habla inglés y han cerrado su caso en lugar de clasificarla apropiadamente y darle los servicios que necesita.

“La escuela sabe lo que debe hacer”, dijo Español. “Frustración, enojo, ansiedad, abandono, embarazos tempranos, [contacto con el sistema de] delincuencia juvenil … estas son las repercusiones de no poder satisfacer a tiempo las necesidades de un menor”.

El proceso de identificar cuáles estudiantes ELL tienen incapacidades de aprendizaje requiere capacitación para el personal y también la participación de expertos. Con el paso de los años, los defensores y administradores han criticado al Distrito por tener muy pocos sicólogos y terapeutas del habla bilingües.

La evidencia de las incapacidades de aprendizaje de los estudiantes ELL sería identificada más fácilmente en un ambiente bilingüe, pero Filadelfia tiene pocos salones de clase bilingües.

La situación se complica cuando los padres no hablan inglés tampoco. El proceso de la evaluación de un estudiante y el desarrollo de un Plan Individual de Educación (IEP) es difícil para cualquier padre, pero aún más para los padres que necesitan un intérprete.

De acuerdo con las leyes federales, a las escuelas se les requiere comunicarse con los padres en sus idiomas nativos. En algunos casos, sin embargo, no se hacen los arreglos para ofrecer la ayuda en el idioma requerido.